Потребность в устройстве, которое бы точно определяло вес чего-либо, появилась с развитием торговли. Примитивные весы, напоминавшие коромысло с чашами для товара, были известны еще в Древнем Египте. На Руси долгое время обходились без них, полагаясь на привычные условные меры. Мясо, например, продавали лопатками или полтями (полть — полтуши), для зерна использовались кади, осьминки и четверти. Сено грузили возами, а птицу и хлеб отсчитывали поштучно.

Традиции взвешивать товар, пользоваться весами и гирями пришли на Русь из Скандинавии и с Востока. В Х веке для ценных товаров — заморских специй, ювелирного серебра — стали использовать коромысловые весы скалвы (иногда их называли упрощенно «скалами»). Размером они напоминали аптекарские и не годились для тяжелых грузов.

В путевых записках 1582 года Трифон Коробейников писал о скалвах: «мерило праведное сотворено Соломоном…».

У оптовых торговцев все больше входили в обиход равноплечие весы, на которых можно было взвешивать самые разнообразные товары. Однако гарантировать покупателям, что весы «не врут», никто не мог. Такие гарантии появились, когда на весы и гири начали ставить специальные клейма, подтверждавшие верность весовой меры. В торговых делах допускалось использовать только «орленые», то есть заклейменные государственным гербом, казенные.

Экономика страны развивалась, и в XVII–XVIII веках было решено установить единые эталоны мер и весов. Привести к единому значению все меры и весы, которые использовались в быту и торговле, оказалось непростой задачей. Царским указом за образцовые были приняты весы Петербургской таможни. Их разместили в Сенате и использовали для поверки всех остальных весов. В 1736 году решением Сената была организована комиссия мер и весов. Император Павел I подписал указ об «Учреждении повсеместно в Российской империи верных весов, питейных и хлебных мер».

Не обходились без весов и в повседневной жизни. Представленные на выставке кухонные весы для отмеривания ингредиентов во время готовки выдерживали вес до 25 фунтов.