На безмене есть шкала отмеряемых грузов. Обозначается она кружками или точками. На крюк подвешивался груз, а на сам безмен надевалась петля — примерно посередине. 

Древко безмена передвигали в петле, пока тяжелый набалдашник не уравновешивал груз на крюке. По ближайшей к точке балансировки отметке и определяли груз — всегда, кстати, в фунтах.

Примитивные безмены известны на Руси примерно с XIII века. Использовались они вплоть до конца XIX века, хотя в 1797 году в России их официально запретили из-за большой погрешности — до ½ фунта.

Впрочем, крестьяне, не нуждавшиеся в высокой точности измерений, продолжали использовать безмены почти до революции.

Конструкция очень проста: металлический набалдашник цилиндрической, круглой или любой формы, деревянное древко и железный крюк. Иногда, впрочем, делались и цельнометаллические безмены — в основном для богатых купцов, для которых этот инструмент тоже служил средством выпендриться перед коллегами по цеху.

Набалдашник (или инструмент в целом) изготавливался чаще всего из железа или бронзы. Но на самых дешевых безменах он мог быть и деревянным. Самые первые безмены (именовавшиеся, кстати, пудами) в XIII–XIV веках мастерились целиком из дерева, а рисками-отметками служили вбитые в нужных местах гвозди. 

В дальнейшем слово «пуд» стало обозначать как раз меру веса, а средство его измерения получило текущее название. Кстати, аналоги безменов примерно в это же время существовали в Скандинавии, Германии, Франции, даже в Турции и Индии. В России же существовали целые области, где кузнецы и столяры специализировались именно на производстве безменов. В частности, славилась ими Калужская губерния.

Максимальный предел измерения на таких весах — 20 фунтов. Если речь идет о русских фунтах, то это примерно 8,19 кг. Но безмен при взвешивании тяжелых предметов дает очень большую погрешность. Именно из-за «удобства к обману» безмены на протяжении всего Средневековья во многих странах (в частности, в Англии и России) пытались запрещать. Но крестьяне все равно ими пользовались. И не столько из-за просто изготовления и дешевизны, а сколько из-за того, что эти простейшие весы — то же самое, что палица.

В российской глубинке испокон веков было неспокойно, особенно в самых глухих местах вроде Сибири или Русского Севера. Сельская полиция появилась только в XIX веке, и то обладала очень маленьким штатом, в основном состоящим из «агентов»-осведомителей. На целый «стан» (участок, подконтрольный становому приставу, примерно аналогичный современному сельскому району) было 3–4 полицейских офицера, десяток стражников и полтора писаря. Случись что — хоть оборись, никого не дозовешься.

Поэтому русский крестьянин или коробейник испокон веков в деле защиты своего товара привык полагаться исключительно на себя и на безмен.