Музыковед, доктор искусствоведения Болат Шамгалиевич Сарыбаев (1927–1984) писал в своих исследованиях, что в древности у тюркоязычного населения Сибири насчитывалось порядка шестидесяти музыкальных инструментов. При этом нередко встречались вариации одного и того же изделия у алтайцев, тувинцев, якутов, хакасов и других этносов.
Ядаган (аутентичное произношение — «тядаган») и родственные ему инструменты бытовали у многих тюркских и монгольских народов. В музыкальной культуре хакасов встречается название «чаткан», у казахов — «жетыген», у калмыков — «ятх», или «ятка», в Монголии — «ятага». Похожие предметы для музицирования существовали и в Древнем Китае; отмечают сходство ядагана с гуслями.
Этот струнный щипковый инструмент использовался главным образом как аккомпанирующий в процессе исполнения эпических сказаний. По форме он напоминает гусли или лежачую арфу. Музыкальный этнограф Андрей Викторович Анохин в докладе «Об азиатской музыке тюркских и монгольских племен» (1908) описывал «чатыган» как узкий продолговатый ящик с одной открытой стороной, шестью или семью струнами и без колков.
В оригинальном варианте роль колков выполняли подвижные подставки, изготовленные из бараньих позвонков — астрагалов (по-алтайски «кажык»). Свободно перемещая их под струнами, музыкант задавал необходимую высоту звука (подобным образом настраивался греческий монохорд).
В воссозданной модели металлические колки расположены с тыльной стороны корпуса и служат для настройки ядагана в требуемой тональности.
Как правило, исполнитель сидел, положив инструмент себе на колени. Чаще всего играли одной правой рукой, а левой при этом придерживали головку ядагана, заглушая ненужную вибрацию и защипывая труднодоступные для «ведущей» руки струны. При игре обеими руками левая касалась низко настроенных струн, правая — всех остальных.
В советское время традиции исполнительства, как и точные правила игры на ядагане, были утрачены. В последние годы интерес к инструменту начал возрождаться, современные музыканты изобретают собственные приемы исполнения.
