Первые колейные дороги появились на разработках камня, в рудниках и угольных шахтах. Упоминания о них относятся к середине XVI века. Так называемые рельсы представляли собой деревянные брусья — лежни. По такому колейному пути лошадь могла везти груз в четыре раза больший, чем по обыкновенной грунтовой дороге. Однако деревянные лежни быстро изнашивались, повозки сходили с пути. Чтобы уменьшить износ деревянных лежней, их стали укреплять железными или чугунными полосами. Для предотвращения сходов повозок с пути на лежнях стали делать закраины.
Первые рельсы изготавливались в основном из чугуна. Однако было установлено, что стальные рельсы изнашиваются меньше и равномернее, чем чугунные. Последние очень скоро перестали использоваться на железных дорогах. Русские инженеры уже в первые годы развития железных дорог выбрали широкоподошвенный рельс. На линии Петербург — Москва были уложены такие рельсы, изготовленные на Людиновском заводе. Впоследствии этот профиль рельса распространился по всем железным дорогам мира.
Одна из первых чугунных дорог длиной около 160 м была построена на Александровском заводе в Петрозаводске (Онежский завод) в 1788 году. В 1837 году была построена железная дорога Петербург — Царское Село (ныне город Пушкин) протяженностью 27 км. Эта дорога не имела практического значения, но ее создание стало опытом для будущего строительства. Рельсы были двухголовые, укреплялись с помощью клиньев в чугунных подушках, которые прикреплялись к шпалам длиной 3 м длинными гибкими стержнями.
В Советском Союзе железнодорожная отрасль была одной из главных. В апреле 1929 года у поселка Тельбес в Кемеровской области было начато строительство Кузнецкого металлургического завода. Вскоре Тельбесстрой был переименован в Кузнецкстрой. Экспонат является фрагментом рельсы узкоколейной железной дороги с маркировкой завода-изготовителя «КУЗ.М.З. им. Сталина» — Кузнецкого металлургического завода. Фрагмент рельса был вырезан в процессе разборки узкоколейного железнодорожного полотна на территории Ямало-Ненецкого автономного округа. Такие рельсы использовались при строительстве дороги Чум — Лабытнанги — Салехард.
