Период конца XIX — начала XX века был ознаменован бурным военно-техническим прогрессом, приведшим к развитию различных родов войск и вооружений. В сфере военно-морского флота появились дредноуты и тяжелые линкоры, подводные лодки, военно-морская авиация.
Новые виды вооружений требовали подготовки квалифицированных кадров — как среди офицеров, так и среди нижних чинов. Для этого при Морском ведомстве были организованы классы и курсы. 8 февраля 1906 года Морское министерство утвердило проект организации Учебного отряда подводного плавания. Командиром отряда был назначен контр-адмирал Эдуард Николаевич Щенснович.
27 марта был принят штат Учебного отряда подводного плавания. Курс обучения включал два периода. С ноября по март офицеры-слушатели изучали теоретические основы материальной части подводных лодок, технических средств, вооружения и общие предметы. Во втором периоде, с апреля по сентябрь, проводилась практика на подводных лодках. Офицеры последовательно исполняли обязанности матросов по всем специальностям экипажа и помощника командира. Средняя продолжительность обучения составляла около 10 месяцев.
Кадры для подготовки специалистов-подводников набирались из числа офицеров и команд подводных лодок, вошедших в состав отряда и уже имевших опыт подводного плавания. Служившие ранее на подводных лодках офицеры были подвергнуты специальным экзаменам. Циркуляром Главного морского штаба звание «Офицер подводного плавания» было присвоено 68 офицерам, выдержавшим экзамены (45 строевым офицерам флота, 4 инженер-механикам, 5 корабельным инженерам, 2 военно-морским врачам и 3 офицерам по адмиралтейству). В Офицерский класс подводного плавания набирали от 5 до 24 кандидатов в год.
Всего до Великой войны было выпущено около 120 офицеров. Офицер подводного плавания получал право на ношение специального нагрудного знака. Знак об окончании Офицерского класса подводного плавания был утвержден 26 января 1909 года. Он представлял собой прорезной круг, образованный якорной цепью, в центре которого был вертикально поставлен якорь Холла, обвитый канатом. Поверх якоря положена подводная лодка.
