Шерстистые мамонты питались травами и ветками различных деревьев: ивы, лиственницы, сосны. Это было определено по содержимому желудков туш, найденных в вечной мерзлоте. К перетиранию грубых растительных материалов были приспособлены и зубы животного, представлявшие собой подобие терки. Заполненные зубным веществом пластинчатые коробочки гораздо большей ширины и твердости, чем у слона, имеют эмалевую оболочку. Эмаль очень прочная: ее твердость может превышать твердость закаленной стали. Зубы являются любопытнейшей и наиболее легко узнаваемой частью скелета этих древних могучих животных.
Долгое время ученые спорили, считать ли зубом бивень животного. Тщательное изучение тел мамонтов разных возрастов позволило утверждать, что бивень — видоизмененный резец, а следовательно, зуб животного, прямым предназначением которого было находить пищу, а в некоторых случаях — вырывать ее из земли. Зубы этих животных дают ученым возможность определять возраст каждой особи и получать другие интересующие их данные. Именно по зубам становится ясно, какой характер имела пища, которой питались мамонты. Пережевывание грубого растительного корма способствовало постепенному стиранию зубов, состоящих из нескольких пластин. Как только зуб стирался, он выпадал, и на его месте вырастал новый. Период, в течение которого на челюстях появлялись новые костные отростки, составлял до десяти лет. Мамонт был «зубастым» зверем, за свою жизнь он переживал четыре таких периода. Если по каким-либо причинам зуб менялся быстрее, животное без зубов умирало голодной смертью. Старый мамонт стачивал последнюю пару зубов полностью, после чего покидал стаю и находил уединенное место, где погибал от голода.
Зубы мамонта — украшение и основа любой палеонтологической коллекции; эти странные, увесистые, не похожие ни на что предметы не только говорят нам об огромном размере их вымерших обладателей, но и будят нашу фантазию, расширяют пределы воображения; недаром у древних народов Евразии мамонт был одним из главных мифологических персонажей, создателем рек и озер, «подземным чертом», «земляным оленем», мохнатым великаном, «большим бизоном», вместилищем душ. Мамонт — одно из самых близких к нам вымерших древних животных, которые хозяйничали на бескрайних просторах Северного полушария.
