Обыкновенная чечевица величиной с воробья, но стройнее. Весит 19–26 г. Окраска оперений самца киноварно-красная, особенно яркая на зобе, груди и надхвостье. Спинная часть тела более темная, густого бархатно-малинового цвета, крылья и хвост буровато-красные. Самки серовато-бурые, с более светлой нижней стороной тела и оливковым оттенком на спине и плечах. 

У старого самца голова, грудь, надхвостье красно-малиновые или кроваво-красные; бурые спина, крылья и рулевые перья с красноватым налётом. Поясница и передняя часть надхвостья красные. 

На нижней стороне красный оттенок от груди к подхвостью бледнеет, подхвостье серовато-белое, лишь изредка с розовым оттенком. Подмышечные и нижние кроющие перья крыла серые или беловато-серые. Маховые и рулевые перья бурые с узкими красновато-бурыми каёмками внешних опахал, на последних второстепенных маховых перьях каёмки шире и бледнее, до беловато-розового оттенка. Верхние кроюшие перья крыла бурые с красными или буровато-красными вершинами. Красные тона у самцов максимально проявляются лишь на третий год жизни.