Мелкая птица семейства овсянковых, хорошо узнаваемая по яркому золотисто-жёлтому оперению на голове и груди. Природная область распространения — умеренные широты Европы и Азии, где овсянка ведёт оседлый образ жизни либо в холодные зимы откочёвывает в южные части ареала. Завезена в Новую Зеландию, где прекрасно прижилась и в настоящее время встречается чаще, чем в пределах родного ареала. 

Распространена на большей части Европы, в Иране и в Западной Сибири на восток до долины реки Чона в бассейне Вилюя и западного побережья Байкала. 

Районы обитаний — разнообразные леса, лесостепи, где отдаёт предпочтение сухим открытым ландшафтам с разреженной древесной растительностью, в том числе и кустарниковой. В лесу обитает на опушках, полянах с молодой порослью, зарастающих вырубках, вдоль железных и шоссейных дорог, под линиями электропередач, на не заболоченных поймах рек и озёр, по окраинам болот и полей. В лесостепи часто селится в лесопосадках.