Изначально рождественские и новогодние елки украшали лентами, свечами, золочеными шишками и расписными орехами, а также сладостями. Однако в 1848 г. из-за засухи и неурожая фруктов в Германии нечего было повесить на елки, и тогда впервые стеклодувы в тюрингском Лауше изготовили красные шары-яблоки из стекла.
В Россию елочные игрушки стали ввозить в XIX веке, чаще всего их везли из Германии — изящные фарфоровые фигурки и яркие выдувные шары. А первые игрушки из стекла изготовили в Клину во время Первой мировой войны: пленные немцы научили местных стеклодувов делать не только посуду, но и елочные шарики.
Сергей Романов, историк игрушки и коллекционер новогодних украшений, писал: «Купить игрушку из стекла для жителя России конца XIX века было то же самое, что современному россиянину купить машину».
В советский период праздники Новый год и Рождество объявляются буржуазными, а потом и вовсе запрещаются. Только в 1935 году за три дня до Нового года вышел номер газеты «Правда» с заметкой Павла Постышева «Давайте организуем детям хорошую ёлку». Этим был снят запрет на празднование Нового года. И вскоре был налажен выпуск первых советских ёлочных игрушек.
Новогодняя елка теперь символизирует счастливое детство, а игрушка — достижения социализма. Евангельские сюжеты заменяются новыми историями — лыжным переходом, парадом Красной Армии и др.
В СССР елочные игрушки стали своеобразным «зеркалом» советского общества и исторических реалий, а тематика игрушек отражала социально-политическое направление страны. На ёлке появляются красноармейцы, милиционеры и спортсмены, колхозники и пионеры. В дизайне елочных украшений встречались образы вождей, портреты членов Политбюро, военных, летчиков, матросов и символов большевистской культуры — красной звезды, серпа и молота.
