Появление «воздушных» открытых конструкций с полками-«этажами» относят к эпохе Ренессанса. Своим названием, как и распространением этажерки обязаны Франции.

Считается, что первая волна их популярности пришлась на время правления Людовика XVI (1774 — 1791), которое вошло в историю искусства как период французского неоклассицизма. Искусствовед Татьяна Вячеславовна Лазарева отмечает, что мебель этого стиля «была достаточно проста по конструкции, с преобладанием прямых линий, каннелюр [напоминающих античные колонны] и изысканного резного декора в виде гирлянд из цветов и ленточной перевити». В качестве материалов использовали древесину ценных пород.

В XVIII веке во Франции этажерки начали производить массово, а в следующем столетии они уже заняли прочное место в домах людей разного достатка. На полочки ставили то, чем хотели украсить, оживить пространство: книги, небольшие изящные безделушки. Благодаря этой своеобразной витрине хозяин мог продемонстрировать гостям свой безупречный вкус. Вскоре этажерки стали обязательным предметом мебели в аристократических салонах.

В викторианскую эпоху (1837–1901 годы) дизайнеры утяжелили конструкцию зеркалами, резными золочеными скульптурками и другими элементами, свидетельствовавшими о роскоши интерьера. Материалы, из которых стали изготавливать этажерки, сами по себе заслуживали любования: медь, латунь, иногда даже золото с инкрустациями из самоцветов.

В XX столетии оказались одинаково востребованы как сугубо утилитарные, в том числе металлические модели, которые использовали на складах, кораблях, так и уютные, декоративные. Последние изготавливали из комбинированных материалов и покрывали салфетками ришелье. В 1930–50-х годах в Советском Союзе техника ришелье была в моде, кружево создавали на вышивальных машинах и украшали им не только салфетки, но и детали одежды — воротники и манжеты.

В середине XX века мода достигла и Сибири. Кружевом в стиле ришелье декорировали постельное белье, текстиль; вероятно, создавали и салфетки для этажерок.