Иоанн Предтеча был обезглавлен из-за козней иудейской царицы Иродиады и ее дочери Саломеи. В память об этом событии установлен церковный праздник — День усекновения главы Иоанна Предтечи. Русская православная церковь отмечает его 29 августа. Этот праздник считается днем строгого поста: во время него запрещается есть мясо, молочные продукты и рыбу.

По преданию, усекновенная глава Иоанна Предтечи обреталась трижды: в IV веке, в середине V века и около 850 года. Во время правления императора Константина I Великого ее нашли два монаха, пришедших в Иерусалим для поклонения святым местам. Во сне им явился Иоанн Предтеча и указал на место, где была скрыта его голова. Оттуда она попала в Эмесу (ныне сирийской город Хомс), где голову спрятали в пещере. Второй раз она была обретена в 452 году архимандритом Маркеллом и помещена епископом Эмесы Уранием в монастырской церкви.

Главу переносили из города в город, а в результате арабского нашествия она была снова спрятана и чудесным образом обретена в середине IX века. По преданию, патриарх Игнатий во время ночной молитвы получил откровение о местонахождении реликвии. После этого она была перенесена в Константинополь. В соответствии с древней христианской традицией глава Иоанна Предтечи подверглась раздроблению, поэтому сведения об обретениях противоречивы. Благодаря троекратному обретению сложилась богатая и разнообразная иконография событий.