Кларнет считается прямым потомком французской свирели шалюмо, которая успешно использовалась в оркестровой практике начиная с эпохи Средневековья. Задавшись целью модернизировать шалюмо в последние годы XVII — начале XVIII века, мастер Иоганн Христофор Деннер пришел к созданию самостоятельного инструмента.
Первые кларнеты были однооктавными; установив клапан на задней стороне корпуса, мастер обеспечил переход ко второй октаве. Инструмент стал так популярен, что к концу XVIII столетия вытеснил шалюмо. Сын Иоганна Христофора Якоб продолжил совершенствовать отцовское музыкальное детище, добавив к нему расширенный раструб и второй клапан.
В последующие десятилетия кларнет обрел еще четыре клапана, благодаря нововведениям австрийского музыканта Паура, брюссельца Роттенберга, британца Джона Хейла и француза Жана-Ксавье Лефевра. Музыканту-виртуозу Ивану Мюллеру принадлежала идея установить лигатуру — особое крепление для мундштучной трости.
XIX век породил две различные модели инструмента. Разработка одной принадлежала Гиацинту Клозе и Луи-Огюсту Бюффо: они укомплектовали кларнет так называемыми «очками» — кольцевыми клапанами, которые ранее изобрел для флейт Теобальд Бём. Модель назвали «кларнетом Бёма» или «французским кларнетом». Версия с другой системой клапанов Карла Бермана и Иоганна Оттенштайнера оказалась менее востребованной и получила хождение только среди немецких, австрийских и голландских музыкантов.
Современный сложный механизм включает до 20 клапанов, диапазон инструмента составляет почти четыре октавы. Для нижнего регистра («шалюмо») характерен наиболее сумрачный звук, для среднего («кларино») — более прозрачный, для верхнего — самый резкий, «визгливый».
Богатый мягкий «голос» кларнета выигрышно звучит как в сольном исполнении, так и в составе камерного ансамбля, симфонического или духового оркестра, во всевозможных музыкальных жанрах, включая джазовые и рок-композиции. Одно из достоинств инструмента в том, что он требует небольшого расхода воздуха и позволяет кларнетисту свободно дышать.
Профессиональные инструменты этого вида изготавливают из твердой, хорошо резонирующей древесины мпинго (гренадила), кокоболо и эбенового дерева. Для учебных моделей чаще используются самшит, палисандр и синтетические материалы (например эбонит, как в представленном экземпляре).
Экспонируемый кларнет долгое время служил учебной моделью в Краевой детской музыкальной школе при Барнаульском музыкальном училище.
