Представленный в экспозиции Историко-мемориального музея Демидовых нательный крест был найден в родовой усыпальнице Демидовых в Николо-Зарецком храме в Туле наряду с другими предметами, в том числе крестами-тельниками, датируемыми XVII–XVIII веками.
На Русь крест пришел вместе с христианской верой более тысячи лет назад из Византии. Крест — священный символ в христианстве, предмет религиозного почитания, символизирующий собою орудие казни Иисуса Христа. Кресты, предназначенные для ношения на груди как предметы личного благочестия и свидетельствующие о христианском служении человека, известны с первых веков христианства. Но особенно широкое распространение и почитание они получили в русском православии, где отношение к нательному кресту самое благоговейное. Безусловно, формы и особенности крестов с течением времени изменялись, и не только на территории Руси, но и у разных народов. Эти изменения во многом иллюстрируют смену богословских воззрений и эстетических вкусов в христианском искусстве.
Изображения креста, на котором был распят Христос, известны с IV века, после обретения Святого Креста царицей Еленой. К V веку относится начало распространения четырехконечного креста двух типов: греческий крест с равными концами и латинский крест, у которого вертикальная стойка длиннее поперечной. К VI веку распространение получает восьмиконечный крест, впоследствии широко принятый Русской православной церковью.
На Руси кресты являлись обязательной принадлежностью каждого христианина, поэтому это был самый массовый и одновременно самый древний тип изделий. Кресты различались по своим типам и назначению. Существовали кресты поклонные (каменные и деревянные), стоящие на развилках дорог в придорожных часовнях, а иногда и у церквей; кресты памятные и намогильные, в средокрестие которых часто вставлялись медные иконки; кресты напрестольные, аналойные, предназначенные для церковных служб; нательные и наперсные кресты, составляющие самую многочисленную группу.
Нательный крест (тельник) дается каждому христианину при совершении таинства крещения. Крест носится под одеждой на теле (распространенный обычай, дошедший до наших дней). Изготавливаются из различных металлов: золота, серебра, латуни и медных сплавов, — иногда из дерева (кипарис и т. п.) или камня (янтарь и т. п.).
