Нательный крест символически отображает Крест, на котором римские воины распяли Спасителя. Православные христиане носят такие изделия в знак своей веры и верности Христу. Символ отсылает к словам из Священного Писания: «кто хочет идти за Мною, отвергнись себя, и возьми крест свой, и следуй за Мною».

Зачастую люди носят небольшие кресты на груди, не снимая. Этот обычай появился не сразу: в первые века христианства вместо креста использовали медальоны с изображением закланного Агнца (жертвенного ягненка) или Распятия. А самыми близкими предшественниками привычных нательных крестов были так называемые энколпионы.

Энколпионы выглядели как прямоугольные, округлые или крестообразные ящички с пространством внутри. Снаружи их украшали сначала монограммой имени Иисуса Христа, а позже и крестами разной формы. В этом ящичке христиане хранили частицы мощей святых и другие священные реликвии.

Сегодня верующие люди надевают крест после принятия таинства Крещения и затем носят его на самом важном месте — у сердца. Существуют разные формы крестов: с четырьмя, шестью, восемью оконечностями, с полукружием внизу и другие. На Руси чаще встречались восьмиконечные нательные крестики, на обороте которых по традиции делали надпись «Спаси и сохрани».

Правил при выборе материалов для нательных крестов нет: можно использовать любые виды металлов и даже дерево. Также нет принципиальной разницы между цепочкой и тесьмой: важно только, чтобы крестик держался прочно.

Русские люди на крестах клялись в верности. При постройке церквей, домов, мостов и других важных сооружений крест закладывали в основание. Существовал обычай из разбившегося церковного колокола отливать множество крестиков, которые пользовались особым почитанием.