Свое название патефоны (фр. pathéphone) получили по имени Шарля, Эмиля, Жака и Феофила Пате. Первым проектом братьев в области звукозаписывающей индустрии был салон для прослушивания фонографических записей; в 1908 году под логотипом Pathé вышли двусторонние диски новой модели, проигрывавшиеся от центра к краю. Однако главное открытие в истории фирмы совершил ее сотрудник Гильон Кеммлер, предложивший спрятать граммофонный рупор внутрь корпуса.

Опытный образец изобретения напоминал тумбочку; однако со временем патефоны приобрели привычную форму небольшого плотно закрывающегося чемоданчика с ручкой. Диски к нему выпускали трех размеров: «миньон», «гранд» и «гигант». Время проигрывания на первых патефонах составляло всего три-пять минут, качество звука было довольно низким, а иглы и пластинки не отличались долговечностью. Но простота конструкции, легкость транспортировки и независимость от источника электричества обеспечили «музыкальным чемоданчикам» огромную популярность.

Самую распространенную в СССР в 1930–50-х годах модель «ПТ-3» производили сразу на нескольких предприятиях. Представленный экземпляр — типичный представитель этой модели. В нижней части крышки находится держатель с заводной рукоятью; в отсеке, закрытом деревянной панелью, хранятся звукосниматель, оклеенный тканью диск, регулятор скорости и рычаг автостопа. Один из углов футляра отведен под ящичек для сменных игл.

Для проигрывания пластинки патефон открывали, заводную рукоятку вставляли до упора в специальное отверстие и вращением по часовой стрелке заводили механизм (полный завод требовал 30–35 оборотов). После установки пластинки на диск отпускали стопор и аккуратно устанавливали мембрану с иглой на внешний край пластинки. В конце завода диск автоматически останавливался, причем важно было дать заводной пружине докрутиться до конца и полностью распуститься.

По умолчанию пластинка вращалась со скоростью 78 оборотов в минуту, однако стабилизатор позволял регулировать эту скорость в пределах плюс-минус восьми оборотов. Громкость (порядка 75–80 дБ), как правило, не регулировалась.