Среди традиционных искусств Китая изготовление печатей стоит в одном ряду с каллиграфией, живописью и поэзией и несет тот же созерцательный посыл.
Прообразом печатей считаются вырезанные на черепашьих панцирях предсказания периода династии Инь (II тысячелетие до н. э.). В эпоху династии Цинь (221 год до н. э. — 206 год н. э.) стали делать резные пометы на предметах домашней утвари, деревянных или бамбуковых дощечках-документах, и наконец возникли собственно печати. Их использовали для подтверждения подлинности авторства, ими заверяли документы, приказы, контракты, причем ценили печати выше, чем личную подпись.
При создании древнейших печатей мастера использовали особый волнистый шрифт «чжуан» («резьба волной»), в честь которого и сам процесс получил наименование «чжуанкэ». Сегодня этот обычай сохраняется, хотя уже не считается обязательным.
Мастер-резчик должен был в совершенстве владеть навыками каллиграфа и гравера, выстраивать композицию, чтобы уместить на ограниченном пространстве необходимые письмена. Иероглифы наносят слева направо и сверху вниз, делая углубленными или рельефными, прорези заполняют, как правило, красной краской. По цвету получаемого фона печати принято делить на «мужские» ян или байвэнь (красные знаки на белом фоне) и «женские» инь или чжывень (наоборот). Краску традиционно изготавливали из киновари и экстракта кораллов, которые разбавляли маслами.
Материалом для изготовления печатей в виде резных брикетов или фигурок служили слоновая кость, металл, дерево, выше всего ценились красный камень тяньхуан и особенно нефрит.
Китайцы с древности почитали нефрит как камень Неба и Земли, Вечности, Мудрости и Бессмертия и ценили выше, чем золото. Нефритом украшали дворцы и саркофаги императоров, создавали из этих камней храмовые скульптуры и украшения, которые дозволялось носить только представительницам правящей семьи. Фигурирует этот минерал и в эпосе: согласно китайским легендам, на нефритовом троне восседал Будда.
У китайцев изделия из нефрита, преподнесенные кому-либо в подарок, считаются залогом глубокого уважения, признательности, расположения дарителя. Такой ценный дар — фельдмаршальский нефритовый жезл в золотой оправе — получил в 1895 году император Николай II от китайского императора.
