После распада СССР Владимир Зельдин продолжал сниматься в кино главным образом в небольших второплановых ролях, в которых он демонстрировал потрясающую актерскую игру и увлеченность своей работой.
Кинокартина «Полицейские и воры» снималась режиссером Николаем Досталем в 1997 году и является ремейком одноименной итальянской картины Марио Моничелли и Стено, поставленной в 1951 году. Действие отечественного фильма было перенесено из послевоенной Италии в постперестроечную Россию.
Обаятельный жулик (Геннадий Хазанов) продал американцу фальшивые артефакты, выдав их за имеющие историческую ценность. Американец, однако, оказался бизнесменом, выявившим фальшивки и отдавшим указание своему охраннику (Вячеслав Невинный) найти обманщика. Дальнейший сюжет связан с попытками последнего поймать героя Хазанова, для чего он решил ближе познакомиться с его семьей.
Зельдин исполнил в фильме роль отца вора. Несмотря на то, что роль была не главная, Владимир Михайлович при подготовке к ней серьезно поработал над созданием образа. Внимание режиссера Николая Досталя, профессионала своего дела, по замечанию Зельдина, было приковано главным образом к центральным персонажам. Это открывало значительные возможности для трактовки персонажа отца вора с точки зрения актера, что выпадает далеко не на каждых съемках, и не каждый актер будет ими пользоваться.
Здесь в очередной раз проявился неугасающий интерес Владимира Михайловича к своей профессии. Актер внимательно вспомнил всех итальянцев которых играл ранее (все-таки это ремейк итальянской картины), потом внимательно прочитал сценарий и нашел в нем множество мелочей, связанных со своим персонажем, отталкиваясь от которых начал создавать законченный образ своего героя. В итоге получился весьма интересный комический персонаж. Отец вора сам превратился в хитрого жулика, который пользуется своим возрастом и множеством приемов, чтобы выдать себя за «простачка», а сам тем временем даже в гости не ходит зря.
Режиссер отнесся к работе народного артиста благосклонно, и сформированный Зельдиным образ попал на экраны. Актер сумел пошутить в этом образе и над самим собой. В одной из сцен его герой, дымя сигарой, напевал себе под нос песню о Москве. Работа Зельдина в этом фильме не прошла незамеченной для профессиональной аудитории. В 1998 году его номинировали за лучшую роль второго плана на премию «Ника».
