В Первой мировой войне впервые в истории войска начали активно применять оружие массового поражения: осуществлялись газовые атаки и обстрелы химическими снарядами. Наиболее передовым средством защиты, по мнению как отечественных, так и иностранных специалистов, был противогаз Зелинского-Кумманта (использовались маска Кумманта и респираторная коробка с угольной смесью Зелинского), но в войска эти противогазы стали поступать только в 1916 году, а ранее использовались более примитивные и менее эффективные способы (ватно-марлевые повязки, маски различных типов).
Только небольшая часть войск к весне 1916 года была снабжена противогазами Зелинского. Вскоре Особое совещание по обороне постановило изъять все маски, кроме противогаза Николая Дмитриевича Зелинского. Конструкция противогаза Зелинского оказалась настолько удачной, что впоследствии использовалась и в Красной армии.
Каждый завод, производивший противогазы, выпускал свой тип изделия. Все типы противогазов базировались на резиновом шлеме Кумманта, отличаясь видом респираторов (в экспозиции представлен образец Центрального военно-промышленного комитета). Хотя по своему устройству и защитным качествам эти образцы мало отличались друг от друга, их одновременное появление в армии вызвало недовольство и нарекания среди войск: иногда в одной и той же части офицеры снабжались одним типом, солдаты — другим. Последние, естественно, думали, что качество офицерского противогаза значительно выше.
Для респираторов использовали активированный уголь из березы с фракциями 2–12 мм, которым плотно набивали респираторные коробки. Производство противогазов велось полукустарным порядком, и уголь набивался в коробки вручную. Плотность набивки резко колебалась, и некоторые из респираторов быстро приходили в негодность вследствие «перетирания» угля при носке противогаза (уголь превращался в пыль). Так возникали новые поводы для недовольства.
Респираторная коробка с колпаком типа Зелинского-Кумманта образца Центрального военно-промышленного комитета была последним из принятых вариантов и начала поступать в войска в 1916 году. Она изготавливалась из луженой белой жести марки «Крест» или освинцованного железа. К стенкам крышек припаивались сетки из луженой проволоки с просветом 3-4 мм или штампованные из жести с частыми отверстиями, они фиксировали углистую массу так, чтобы не было прорыва при плотной набивке. Колпак делали из жести, к нему также припаивали ушки, через которые продевалась тесьма.
