Первобытные бизоны появились в Евразии около полутора миллионов лет назад. Первые представители этого вида, судя по найденным останкам, весили в пределах 500 килограммов, у них были массивные черепа с короткими рогами. Помимо внушительной массы, животные обладали мускулистым телом, сильными широкими копытами и, вероятно, могли развивать скорость до 40–50 км/час. Естественных врагов у них не было, и популяция стремительно росла. Вместе с этим увеличивались и размеры самих бизонов: в плейстоцене вес отдельных особей уже достигал тонны.
Останки особенно крупных особей возрастом 100–200 тысяч лет были обнаружены на территории Сибири. Длина тела этих животных превышала три метра, высота была более двух метров, а вес колебался между двумя — двумя с половиной тоннами. Судя по отдельным находкам, размах чуть изогнутых кверху рогов мог составлять до 180 сантиметров, но обычно не превышал метра.
Типичные обитатели степей, бизоны питались сухими степными травами, зимой выкапывали из-под снега траву или побеги кустарников.
Со временем бизоны стали объектом охоты: их жир и мясо употребляли в пищу, шкуры, рога и кости использовались для изготовления одежды, оружия и орудий труда. На стенах пещер находят многочисленные рисунки пасущихся, играющих или отдыхающих бизонов, сделанные жиром и охрой. Самая богатая «выставка» таких рисунков находится в Пиренеях, на потолке пещеры Альтамира. Встречаются и ритуальные изображения, на которых бизоны предстают поверженными (иногда с торчащими из них стрелами), в окружении охотников.
Охота и потепление привели к снижению популяции, а затем и почти полному вымиранию бизонов. В отдельных регионах Европы эти животные смогли приспособиться к новым условиям и выжить в тайге, хотя и существенно уменьшились в размерах. Образовалось две самостоятельные популяции лесных бизонов: беловежская (равнинная) и кавказская (горная), которые дожили до эпохи Средневековья.
Останки древних бизонов нередко находят на берегах крупных рек: вода размывает почву и выносит кости на поверхность. Потомки первобытных гигантов — американские бизоны и европейские зубры — хорошо известны и в современном мире.
