Традиционный костюм Русского Севера обязательно включал теплую верхнюю одежду. Ее шили или из сукна — толстой шерстяной ткани — или из меха.

Добротная меховая одежда издавна считалась признаком достатка. Она была важной частью приданого и свадебного обряда, такие вещи берегли, передавали по наследству и преподносили в дар. Дорогую одежду жаловали людям за отличия в государственной службе и включали в состав дипломатических даров — отсюда сохранилось выражение «шуба с царского плеча».

В средневековой Руси встречались шубы как из овчины, так и из более дорогих мехов: соболя, куницы, горностая, лисицы, песца. Как правило, в старинных шубах мех был внутри. Овчинные изделия часто оставались нагольными, то есть не покрытыми тканью, либо отделывались простыми материалами: льном или шерстью. Одежда из более дорогих мехов, в зависимости от состоятельности владельца, сверху крылась шелками, бархатом, парчой. Среди украшений также встречались кованые пуговицы, полосы кружева и вышивка.

В XVIII веке дворяне, чиновники и богатые купцы перешли на костюм по образцу Западной Европы. Одежда традиционного типа, к которой относилась и шуба, сохранялась в среде крестьян и небогатых горожан.

Судя по письменным источникам и фондовым коллекциям, на Каргополье к середине XIX — началу ХХ века в ходу были овчинные и беличьи шубы. Их изготовлением занимались профессиональные портные: они шили как нагольные, так и покрытые тканью изделия. Простые нагольные шубы из овчины каргопольцы носили в будние дни. А дорогую одежду с тонким фабричным сукном, собольим или беличьим воротником и богатой отделкой надевали по праздникам. Отделка обычно шла по краю верхней полы и рукавов: портные украшали их контрастной тканью или более дорогим мехом.

Шуба из собрания Каргопольского музея относится к праздничным вариантам. Она состоит из множества сшитых между собой беличьих шкурок. Поверх меха изделие покрыто сине-черным фабричным сукном. Крой тут отрезной по талии, с широкой юбкой, которая собирается мелкими сборками сзади и по бокам. Спинка — с рельефными швами. По краю правой полы и по концам рукавов видна опушь из лисьего меха. С изнаночной стороны сзади по поясу пришита крепкая узорная тесьма со свободными концами — ее завязывали спереди на талии. Так лучше сохранялось тепло, а рельефная спинка шубы прилегала плотнее и смотрелась эффектнее.