Принцип работы швейки прост. На вершине столбика наматывалась подушечка из ткани с шерстью или прибивался кусок сукна.

В отличие от простой крестьянской одежды, которую шили из грубой материи, белошвейки создавали наряды из благородных тканей: бархата, муара, тафты, парчи и других.

Эти мастерицы умели не только искусно шить одежду и аксессуары, но и вышивать. Они знали, как украсить ткань жемчугом и золотыми нитями.

Умение вручную шить изящные изделия из тонких тканей высоко ценилось на Руси. Мастериц, овладевших этим искусством, называли белошвейками. Не каждая женщина могла освоить это ремесло, так как оно требовало зоркости глаз, быстроты пальцев, нестандартного мышления. Белошвейка занималась не только пошивом, но и раскроем одежды. Значит, она должна была уметь считать и писать, представлять в уме образ будущей модели одежды. Но не только ею занимались эти мастерицы: они изготавливали нижнее и постельное белье, аксессуары интерьера (шторы, занавески, накидки, покрывала и пр.). 

В старину труд белошвейки был нелегок, но уважаем. 

В дореволюционной России швеи были в каждой дворянской семье. Они тоже шили для знати белье вручную. Это были крепостные девушки, не свободные. Были салоны, в которых состоятельные господа заказывали для себя модную одежду. Но несмотря на «элитное» направление, высокую стоимость услуг, зарабатывали белошвейки очень мало. А открыть собственные салоны и магазины, стать мелким буржуа удавалось лишь единицам.