До середины XIX века «солонкой» обычно называли коробочку для хранения соли и приправ. Изготавливались они, как правило, из стекла, керамики, дерева или металла.
Солонку, которая широко применяется сегодня, разработал американец Джон Лэндис Мэйсон в 1858 году. Именно тогда он создал емкость c винтовой крышкой со множеством небольших отверстий в ней.
В 1848 году Алонсо Ричмонд в городе Чикаго, США, открыл солевое предприятие. Так началась история Morton Salt — одной из крупнейших компаний по производству соли. Тот период в американской истории также называют золотой лихорадкой из-за открытия многочисленных месторождений золота на территории Северной Америки. Тогда золотоискатели массово приезжали в места добычи. Спрос на соль был очень высок среди приезжих, и местные жители ее продавали или обменивали на золото в соотношении 1:1. Отчасти поэтому эту приправу называли «белым золотом» на протяжении веков.
В 1910-х годах в Morton Salt начали добавлять в соль карбонат магния, чтобы избежать залеживания и комкования и сделать ее рассыпчатой. В следующем десятилетии компания выпустила солонки, которые широко распространились в 1930-х годах во время Великой депрессии, мирового экономического кризиса, когда производители сосредоточились на производстве недорогих товаров.
В Российской империи соль играла особую роль. В 1648 году в Москве произошел Соляной бунт из-за установления высоких цен и недостатка соли среди населения. А в 1857 году сформировали новый свод законов — «Устав о соли», который регламентировал работу соляных промыслов, контролировал качество соли и порядок ее хранения и реализации. До 1881 года соль была подакцизным товаром, который вносил существенный вклад в государственную казну. После отмены акциза цена на соль резко упала: прежде соль продавалась по цене 50 копеек — 1 рубль за пуд, или 16,4 килограмма, а после отмены она стала стоить 20–40 копеек.
В Симбирске, современном Ульяновске, основные товары, в том числе соль, были широко доступны, так как город был торговым. Местная Сборная ярмарка считалась крупнейшей в стране на протяжении второй половины XIX века и нередко занимала четвертое место по товарообороту в Российской империи.
