Балаклавская бухта является последствием тектонического разлома, врезана вглубь расщелины скального массива в северном направлении на расстояние до 1500 метров. Ширина 200—400 метров (в самом узком месте — 45 метров), глубина 5—10 метров в верховьях, до 25 метров у пляжа и до 35 метров на горловине. 

Древнегреческое название бухты — Сюмболон-лимен (Симболон, гавань символов). Возможно, именно она упоминалась в «Одиссее» Гомера как Бухта лестригонов — в этом случае этот текст является первым упоминанием Крыма в письменных источниках. В районе прибрежной береговой террасы, вдоль набережной Назукина, скорее всего в античное время находился порт Симболон, а в средние века — порт Ямболи.