Первоначально светец — небольшая кованая «вилка», в расщепе которой укреплялась горящая лучина, служащая для освещения помещения. Позже количество «вилок» стало увеличиваться, что позволяло освещать обширные жилые пространства, например, во время прядения или других занятий вечерами, прежде всего в холодное время года.

В период, когда земля не была покрыта снегом, большая часть населения России в сельской местности занималась сельскохозяйственными работами, которые приходились на светлое время суток, после чего люди ложились спать. Зимой дел было гораздо меньше, а дни короче, что делало необходимым появление дополнительного освещения.

Представленный в экспозиции музея светец состоит из двух выгнутых лентой кованых «лепестков», выходящих из одного основания, и прямого штыря между ними.

Под светец ставили корытце с водой (поставец), чтобы обезопаситься от падающих искр и углей. В пространстве избы его могли ставить у печи, на столе, вбивать в стену в удобном месте. Со временем появились светцы на специальной подставке. В качестве лучин использовались длинные сосновые щепки, которые благодаря своей смолистости давали наибольшее количество света.

Светец использовался в домах значительной части населения. Только высшие слои населения — дворяне, царские чиновники, духовенство — использовали более дорогие свечи и масляные лампы. Однако и у них в жилых помещениях часто ставили многовилочные сложные светцы, ведь сосновая щепа почти не дает дыма и запаха, в отличие от восковых свечей и жира, который сжигался в масляных лампах.

Светцы известны из археологических раскопок древнерусских памятников (например Старой Ладоги, Х век) и сопровождали русскую культуру на протяжении многих веков. До 1920-х годов лучина оставалась основным источником освещения крестьянской избы. Только в этот период ее стали постепенно сменять керосиновые и электрические лампы. Однако в некоторых районах, прежде всего в Сибири, лучину продолжали использовать и позднее, до 1950-х годов.

В русском народном творчестве светец — герой многих загадок: «Стоит Гаврило — замарано рыло», «Чумазый Ерошка на одной витой ножке крошит угольные крошки»и другие.