После поражения в Сталинградской битве немецкое командование хотело взять реванш, укрепить пошатнувшийся авторитет немецкой армии среди союзников, вернуть стратегическую инициативу в свою пользу. Вермахт был еще вполне способен наступать, наносить быстрые и мощные удары, что продемонстрировали бои весной 1943 г. под Харьковом. Однако в сложившихся условиях немцы не могли уже вести крупномасштабное наступление на широком фронте, как в предыдущих летних кампаниях. Некоторые представители немецкого генералитета предлагали начать позиционную войну, активно разрабатывая захваченные территории. Но Гитлер не желал уступать инициативу советскому командованию. Он хотел нанести противнику мощный удар хотя бы на одном из участков фронта, чтобы решающий успех с незначительными собственными потерями позволил диктовать обороняющимся свою волю в дальнейших кампаниях. Для проведения такого наступления как нельзя лучше подходил Курский выступ, насыщенный советскими войсками. В связи с этим был разработан план летней наступательной операции, получивший кодовое название «Цитадель».

Особое внимание обращалось на обеспечение маскировки мест сосредоточения войск. Для соблюдения тайны в замысел операции посовещались только лица, привлечение которых считается крайне необходимым.

К началу операции немецкие войска располагали следующими силами и средствами: 780 тысяч личного состава, 2758 танков и САУ, около 10 тысяч орудий и минометов, 2050 самолётов.

Главными ударами с севера (г. Орел) и с юга (г. Белгород) в направлении на Курск планировалось окружить и уничтожить значительные силы Центрального и Воронежского фронтов Красной Армии.

Ударные группировки войск на этом направлении начали создаваться немецким командованием уже в марте.