Появившиеся в годы Крымской войны револьверы продемонстрировали свои явные преимущества в ближнем бою перед однозарядными капсюльными пистолетами. С этого времени револьверы различных иностранных производителей стали постепенно распространяться в российской армии. В конце 1860-х годов американская оружейная фирма Гораса Смита и Даниэла Вессона занималась активным поиском заказов за рубежом. Для американской армии в это время закупались револьверы Кольта. После оценки представленного фирмой «Смит и Вессон» револьвера калибром 4,2 (10,67 миллиметров) было принято решение о его поставках для нужд российской армии.

Представленный в экспозиции револьвер производился в США для России с 1871 года. Впоследствии он несколько раз модифицировался. В 1873 году русская модель револьвера была удостоена золотой медали на Международной выставке в Вене. Первый заключенный контракт предусматривал поставку 20 тысяч единиц оружия, всего в США было закуплено 250 тысяч единиц. С введением этих револьверов с вооружения российских войск окончательно были сняты капсюльные пистолеты.

В российской армии состояли на вооружении револьверы Смит-Вессона трех модификаций, отличавшиеся прежде всего длиной ствола. В те времена револьвер считался одним из лучших. За две минуты стрелок мог сделать из него до 24 выстрелов. Револьвером Смит-Вессона вооружали офицеров пехотных частей, фельдфебелей, музыкантов, барабанщиков и горнистов пехотных частей, а также военнослужащих кавалерийских частей — улан и гусар.

Оружие зарекомендовало себя в ходе Русско-турецкой войны 1877–1878 годов и в походах в Среднюю Азию. В 1886 году было налажено производство револьверов Смит-Вессона на Тульском оружейном заводе. В 1895 году ему на смену пришел револьвер бельгийского инженера Нагана.

Представленный в экспозиции револьвер является модификацией 1872 года. Он имеет барабан на шесть патронов центрального воспламенения (то есть капсюль располагается в центре дна гильзы), ударно-спусковой механизм одинарного действия — соответственно, перед каждым выстрелом требовалось взводить курок. У «русской» версии револьвера были свои отличия: «пятка», то есть специальный выступ верхней части заднего торца рукоятки, а также «шпора», упор для среднего пальца под спусковой скобой, — они позволяли надежнее фиксировать оружие в руке. Эти особенности присутствуют и у музейного образца.