«Белый генерал», «Суворову равный», «народный герой» — так называли знаменитого военачальника Михаила Дмитриевича Скобелева современники. Самое известное прозвище — «белый генерал» (или, по-турецки, «Ак-Паша») — он получил за появление в сражениях в белом мундире и на белом коне. Скобелев был хорошо знаком с Николаем Столетовым. В 1871 году штабс-ротмистр Скобелев прибыл на восточное побережье Каспийского моря, в Красноводский отряд, которым руководил полковник Столетов. Скобелеву было поручено командование кавалерией.

В период Русско-турецкой войны 1877–1878 годов генерал-майор Столетов командовал дружинами Болгарского ополчения. В декабре 1877 года дружины участвовали в Шипко-Шейновском сражении. Две из них в составе авангарда обеспечивали переход войск через труднопроходимый Имитлийский перевал. Начальником Имитлийского отряда был назначен генерал-лейтенант Скобелев, то есть спустя шесть лет уже Столетов оказался в подчинении у Скобелева. Об этой коллизии вспоминал художник Василий Верещагин:

Со словами Николая Григорьевича нельзя не согласиться: капитанские погоны Михаил Дмитриевич носил очень недолго. 5 июня 1872 года он был переведен в Генеральный штаб капитаном с назначением старшим адъютантом штаба 22-й пехотной дивизии в Новгород, а уже 30 августа 1872 года произведен в подполковники с назначением штаб-офицером для поручений при штабе Московского военного округа.