Самые древние астрагалы, найденные археологами, относятся к эпохе энеолита. Предназначение этой вещи зачастую вызывает споры у специалистов. Например, одни считают, что астрагалы использовались только как игральные кости, другие относят их к предметам обрядовых и магических культов. А некоторые современные исследователи сходятся во мнении, что астрагалы использовались древними людьми и как игральные кости, и как элемент культовых обрядов.
Сама таранная кость имеет характерную форму, напоминающую кубическую. По представлениям древних, с помощью этой кости можно было связываться с богами и узнавать их волю. Доподлинно неизвестно, когда кости животных стали использовать для игры, но, судя по всему, это произошло уже после того, как они утратили свой сакральный и магический смысл. Вполне возможно, что древние астрагалы, которые так часто обнаруживаются на археологических раскопках, можно считать предтечей современной игры в кости. Комплект астрагалов состоял чаще всего из четырех или пяти штук. Греки играли в бабки, которые у них назывались астрагалом. Изготовлялись бабки так, что их нельзя было поставить на вершину и нижнюю часть. При игре считалось, что они имеют не шесть сторон, а четыре.
На каждой из сторон имелось определенное численное значение: один, три, четыре или шесть. Сторона, соответствовавшая одному очку, называлась «собака» или «хиосец». Противоположная сторона, означавшая шестерку, носила название «житель Кооса»… Бросали рукой или при помощи стаканчика. Одновременно игроки пользовались четырьмя бабками. Было вычислено, что при игре возможны тридцать пять различных комбинаций, которые подразделялись на удачные, неудачные и средние. Каждой комбинации было присвоено особое название. Так, случай, когда все бабки падали разными сторонами, считался самым удачным и назывался «ударом Афродиты». Самым невыгодным ударом считалась комбинация из четырех единиц. Наряду с обыкновенными бабками для игры использовались и такие, у которых были обточены (выровнены) края. Некоторые игральные кости снабжали отверстием, куда заливали свинец для увеличения массы, обкладывали металлом, раскрашивали, украшали граффити.
