Основным промыслом ненцев было оленеводство, однако охота и рыболовство также играли важную роль в хозяйстве. В XVII–XIX веках в ненецкой рыбной ловле распространилась сетевая снасть русского производства, а сам промысел стал торговым. До прихода русских на северные земли коренные народы не специализировались на рыбной ловле.
Сетевое рыболовство было характерно для общин с небольшим поголовьем оленей. Летом ненцы отдавали своих оленей на временный выпас и оседали на сезонных стойбищах вблизи водоемов. Традиционными орудиями лова служили неводы и ставные сети. Неводы снабжали поплавками из дерева или бересты, а также грузилами из камней или кусков оленьего рога.
Зимой ненецкие рыбаки практиковали подледную ловлю сетями. Для этого топором или ломом долбили во льду две лунки на расстоянии длины сети. На конец хорея — длинного шеста для управления оленями — привязывали веревку от сети. Хорей опускали в одну лунку и рывком направляли в сторону другой. Там его подхватывали и вытаскивали, а сеть закрепляли на колышках. На следующий день сеть вытаскивали, доставали рыбу и ставили вновь.
Традиционно рыболовные снасти ненцы изготавливали сами, как и все предметы быта. Для этого пользовались конопляными нитями и деревянной иглой — понго нибя, или теря. Иглу вырезали из твердых пород дерева. Она имеет форму вытянутой пластины с закругленными сторонами, заостренным носком и полуовальной выемкой на нижнем конце. В передней части иглы — овальное отверстие с вырезанным язычком внутри. Вокруг него и по сторонам иглы при вязании сетей наматывали нить.
Вязание сетей — древнее ремесло, которое было известно в разных культурах по всему миру. Сети использовали не только в рыболовстве, но и в хозяйстве как ограды, ловушки, сумки. Для всех типов сетей был один базовый принцип вязания ячеек через скрепление последовательных петель. Их диаметр определяли пальцами, а позднее — специальными деревянными шаблонами. Плести сеть можно было в любом месте, достаточно разместить нить внатяжку. Деревянная игла для сетей используется до сих пор, русские мастера называют ее челноком.
