Древнейшие находки, которые с высокой вероятностью служили в качестве наконечников стрел, были обнаружены в Южной Африке. Возраст небольших каменных отщепов со следами крови, кости и крепежной смолы на основаниях оценивается в 64 тысячи лет. Исследователи считают, что эти артефакты оставлены кроманьонцами среднего каменного века Африки. Целый ряд культур среднего палеолита Африки использовал наконечники в быту.
Самыми древними вероятными наконечниками стрел в Европе считаются предметы стрелецкой культуры из ряда Костёнковских стоянок и стоянки Сунгирь, которые использовались 24–35 тысяч лет назад. Это треугольные наконечники, которые обработаны с двух сторон, с прямым или вогнутым основанием, а также листовидные. Примерно к этому же периоду относятся находки мелких каменных и костяных наконечников в ряде культур Сибири.
Кроме камня и кости первобытные люди использовали для изготовления ударной части стрел обломки раковин и когти животных. Крепились наконечники к деревянному древку клеем животного происхождения или смолой.
Одним из важнейших изобретений человечества является лук. Лук не имел бы смысла без летающих снарядов — стрел, которые требуют наличия поражающего элемента. Именно наконечник являлся самой технологически сложной частью стрелы.
Специалисты различают каменные лезвия для стрел нескольких основных форм: треугольные и каплеобразные, листовидные, с черешками, которые имеют зауженные хвостовики в тыльной части, а также с двумя зубцами перед черешком, с боковой выемкой и с одним зубцом. Зубцы обеспечивали застревание стрелы в теле жертвы.
Для позднего палеолита и мезолита характерны составные наконечники, которые были собраны из нескольких небольших сколов — микролитов.
Помимо вклеивания черешка в прорезь древка, древние люди обматывали место крепления кожаными ремешками или веревками, которые были сплетены из растительных волокон. Исключением являлись сердцевидные наконечники, которые, вероятно, были созданы таким образом, чтобы отделяться от древка после попадания в зверя и раскалываться на несколько кусков.
