Зацветает в конце апреля — начале мая. Это многолетнее растение высотой 15-50 см имеет скромные поникшие колокольчатые цветки с тонкими завитками листьев. На стебле может располагаться от одного до пяти шестилепестковых цветков, которые держатся на растении около трех недель. Семена в коробочках образуются в конце мая — начале июня, и растение вскоре полностью засыхает, но в земле остается ждать следующей весны небольшая сплюснутая луковица.

Активное освоение человеком плодородных земель привело к уничтожению значительной части популяции растения. Свою лепту внесли также неумеренный сбор рябчика русского на букеты во время цветения, и весенние палы (пожары), часто случающиеся в степях, как по вине человека, так и по естественным причинам. Поэтому растение занесено в Красную книгу России.