В представлении народов ханты и манси, музыка — это разговор с духами предков, и только избранный обладает даром игры на музыкальном инструменте. Северные народы изготавливали такие инструменты вручную из природных материалов: тщательно высушенной древесины, жил, конского волоса, листьев, травы и кости. Музицирование считалось столь же важным элементом религиозного обряда, как удары в шаманский бубен. Исполняли музыку и в обычной обстановке.
Самым древним хантыйским язычковым инструментом считается тумран, или томран, вариант варгана. Изготавливали его из дерева или, чаще, из реберной, лопаточной или пястной кости оленя (сууп-тумран). Кость расщепляли и придавали ей форму слегка сужающейся с одного конца дощечки. В середине вырезали язычок, к основанию которого привязывали сухожильную нить.
Хрупкость материала требовала аккуратности и предварительной подготовки: кость не только проваривали в кипящей воде перед созданием инструмента, но и сам инструмент несколько минут держали в кипятке, прежде чем приступать к музицированию, оберегали от неосторожных ударов и чрезмерных нажимов. Как правило, человек выступал одновременно мастером и исполнителем, создавая тумран под собственную манеру игры.
Диапазон инструмента неширокий, квантовый или квинтовый, звук негромкий, что не мешает исполнению на нем коротких танцевальных мелодий, традиционных напевов и наигрышей. Ханты верили, что завораживающее звучание тумрана способно излечивать больных и отгонять недоброжелательных к человеку духов.
Тумран — традиционно женский инструмент, хотя встречаются и исполнители-мужчины. В современном мире существуют целые ансамбли тумранистов, инструменты создают не только из традиционных материалов, но также из металла и обычной нити.
Чтобы извлечь звук, пластинку слегка прижимают к губам и дергают указательным пальцем правой руки нить. В результате колебаний тумран начинает «говорить», подражая то перестуку копыт, то голосам животных. Роль резонатора выполняет ротовая полость музыканта, который регулирует высоту звука собственным дыханием.
