Использовались разные формы обеспечения предприятий рабочими: набор самим предприятием; перевод с других строек; общественные призывы; распределение и трудоустройство выпускников учебных заведений и другое. Судя по кадровым отчётам, наиболее распространённой формой был местный наём самостоятельно прибывшего на стройку населения. На БАМ ехали работать. С 1970 по 1980 гг. население Дальнего Востока увеличилось на 17%, в СССР — на 8%. Однако на долю Дальнего Востока приходилось более 40% территорий СССР, а население составляло только 7,3%.

До середины 1980-х гг. важную роль в поиске рабочих рук играли общественные призывы. На ударную комсомольскую стройку было направлено 4 всесоюзных и 29 республиканских, краевых и областных комсомольских отрядов, насчитывавших 43,7 тысячи человек. Важную роль в сооружении Восточного участка сыграли воины-железнодорожники.